Immaginate la mia sorpresa quando ho saputo del New Folk di quest’anno al Festival popolare di Kerrville (un festival leggendario che ha una posizione distinta tra tutti i festival in quanto è un evento di 18 giorni e molte persone rimangono per tutta la durata. Molti cantautori stellari si accampano sul sito del festival e collaborano con altri durante il festival. Quest’anno Uno dei membri designati del New Folk per la classe del 2023 è Conor Ryan Hennessy. Il suo nome mi è venuto in mente perché vive nella città in cui sono nato e ho vissuto per molti anni ed è anche una città vicina alla mia città di Marblehead. Ho contattato Conor immediatamente dopo esserci riuniti per una lunga conversazione davanti a un caffè.
Mi sono abbuffato della musica di Conor prima di incontrarlo e ho scoperto che il suo suono ricorda John Prine e Woody Guthrie. Scopri cosa ne pensi ascoltandolo tu stesso. I suoi testi sono colti e premurosi, e ha quel sapore radicale che sa di sfumature degli Appalachi.
Dai un’occhiata al sito web di Conor Qui.
Per favore, ascolta la sua canzone “East Palestine, Ohio” e vedi cosa ne pensi.
Per prima cosa ti spiegherò le nozioni di base. Quando hai capito per la prima volta che la musica era qualcosa che volevi perseguire?
Penso che, come molte persone, da bambino fossi in qualche modo consapevole della musica, e ad un certo punto lungo il percorso quella consapevolezza è diventata una specie di ossessione. I miei genitori avevano sempre la musica accesa a casa. Roba come i Beatles, Simon & Garfunkel, James Taylor, ecc. Se c’è qualcosa di unico riguardo a ciò a cui sono stato esposto musicalmente da bambino, sarebbe la rotazione occasionale di artisti come The Dubliners, The Pogues o The Clancy Brothers. Molti dei brani che hanno registrato potevano essere sia divertenti che seri allo stesso tempo – qualcosa che ammiro davvero e che cerco di integrare nel mio modo di scrivere canzoni. Scrivevo canzoni da adolescente ma non ero mai abbastanza sicuro di farci qualcosa. Non ho iniziato a scrivere canzoni con la reale intenzione di eseguirle fino ai 19 anni. Credo che sia stato allora che ho davvero deciso che la musica era qualcosa che volevo perseguire.
Il tuo viaggio è iniziato imparando a suonare la chitarra? Magari suonare le canzoni preferite o gli standard folk per poi sperimentare la tua musica? Oppure hai superato il “go” e hai iniziato a scrivere le tue canzoni?
Ho avuto la fortuna di avere uno zio che mi ha regalato una chitarra di cui non aveva bisogno quando avevo circa 13 anni. Mia madre mi ha iscritto a lezioni di chitarra con un ragazzo del posto e ho imparato molto del tipico rock classico, roba indie rock. A quell’età adoravo davvero i Nirvana e i Modest Mouse. Mi ci sono voluti un paio d’anni per provare davvero a imparare la cosa. Se la chitarra non fosse stata nella mia stanza, non sono sicuro che avrei abbracciato la scrittura di canzoni. Sono fortunato. Starei molto peggio senza questo sbocco creativo.
Quali artisti ammiri… e perché?
Ricordo di aver pensato quando avevo vent’anni che se avessi potuto suonare la chitarra come John Hurt, cantare come Ronnie Drew e scrivere canzoni come Woody Guthrie sarei stato orgoglioso di me stesso come artista. È un obiettivo piuttosto scandaloso, ma ammiro così tanto quei ragazzi. John Hurt ha quello stile affascinante di prelievo delle dita e una voce gentile. Ronnie Drew aveva quella voce pazzesca e roca che aveva una sua presenza, e Woody Guthrie poteva scrivere una canzone su qualsiasi cosa. Recentemente ho rivisitato Blaze Foley e Townes Van Zandt. Adoro entrambi quei ragazzi perché hanno queste canzoni che sono allo stesso tempo divertenti e davvero tristi. È una cosa difficile da fare. Quello di Van Zandt Due ragazze ha uno dei miei versi di apertura preferiti “Le nuvole non sembravano cotone, non sembravano nemmeno nuvole”. La frase non significa nulla, eppure in un certo senso sì. Mi fa sempre sorridere. Dan Reeder sta rapidamente diventando uno dei miei preferiti. Le sue canzoni riescono a vivere in questo luogo serio e assolutamente assurdo.
Il tuo stile musicale mi ricorda la musica folk tradizionale in stile Appalachi, ma i tuoi testi sono contemporanei e scritti con pari arguzia e saggezza riguardo alla vita quotidiana. Ti consideri un artista americano o un musicista folk? Potrebbe essere una domanda complicata! E se cambi la risposta domani, va bene! 🙂
Non sono sicuro di aver mai riflettuto abbastanza sulla categoria musicale in cui rientrare. Il termine generico “folk” può significare quasi qualsiasi cosa adesso. Ho fatto parte di molti progetti “folk” che erano fondamentalmente gruppi pop che facevano un set acustico. Se il termine Americana significa cose associate alla cultura e alla storia dell’America, penso che alcune delle mie canzoni potrebbero soddisfare quella definizione. Ho appena fatto ricorso a dire alla gente che sono un cantautore.
Hai un occhio acuto per l’osservazione. Tieni qualche tipo di diario in cui annotare le tue idee per le canzoni? Hai un tempo stabilito per scrivere le canzoni a settimana o scrivi semplicemente quando ti viene l’idea?
Grazie, significa molto per me! Non annoto nulla in un diario di per sé, anche se probabilmente è una buona idea. Qualunque sia il motivo, la mia mente vaga molto. Non sono sicuro se sia una questione di deficit di attenzione, o semplicemente sono un po’ più impulsivo di molte persone, ma ho molte melodie che mi passano per la testa. Non è una cosa utile in un ambiente professionale, ma può essere utile per scrivere canzoni. Quando mi viene un’idea, di solito ne scrivo una parte sul telefono. È un problema se guido. Se non riesco ad accostare, devo convincermi che sia una cattiva idea. Il miglior lavoro che abbia mai avuto è stato quello di scrittore tecnico. Potevo passare gran parte della giornata a scrivere canzoni e sembrava che stessi lavorando.
Mi piacerebbe conoscere le tue esperienze con la registrazione. Ho scoperto alcune canzoni sul tuo canale YouTube che sembrano essere due raccolte musicali: Hangdogs and Nightcaps e All this Together. C’è anche una raccolta Live at the Gulu su bandcamp!
Ho registrato a casa, e in piccoli studi di registrazione gli amici mi hanno consigliato. Ci sono pro e contro per entrambi. Le cose in studio tendono a suonare meglio, ma ti senti limitato dal tempo, e le registrazioni casalinghe sono un po’ grezze, ma hai tutto il tempo del mondo. In questo momento sto registrando in due diversi home studio con amici che sono molto più bravi di me a registrare e mixare. Sono davvero entusiasta di pubblicare le tracce. Spero di poter iniziare a pubblicare materiale quest’estate. In questo momento ho 5 album, o raccolte di brani, che possono essere trovati su Bandcamp, Spotify, Apple Music o ovunque sia possibile ascoltare musica in streaming. Ho anche il Vivi al Gulu Gulu Cafe album che è stato registrato qui a Salem, MA. Il Gulu Gulu Cafe è stato uno dei primi locali a offrirmi un concerto costante qui a Salem, e la gente è davvero gentile. Il mio amico Henry Kuck l’ha registrato. Dal modo in cui l’ha microfonato puoi sentire tutto il bar, è abbastanza carino.
Infine, voglio conoscere i tuoi pensieri su “East Palestine, Ohio” dal tuo punto di vista di ingegnere meccanico. Sono sicuro che sei rimasto inorridito quando hai saputo dell’incidente per la prima volta, ma suppongo che conoscessi già la storia dei treni che trasportavano materiali tossici. Raccontaci di quella canzone potente e cosa è servito per crearla?
Potrebbe essere apocrifo, ma si suppone che Dostoevskij, quando gli fu chiesto della sua carriera di ingegnere per il Ministero della Guerra, abbia affermato che era “noioso come patate”. La mia esperienza professionale in ingegneria è stata più o meno la stessa, quindi per favore non prendere troppo sul serio la mia opinione tecnica. Da quello che ho capito, i treni sono sempre stati soggetti a deragliamento. E anche se la nostra comprensione del trasporto ferroviario è migliorata nel corso degli anni, ci sarà sempre la possibilità di un deragliamento. C’è molto da decidere su cosa può trasportare un vagone ferroviario, per quanto tempo e in quale luogo, e le condizioni e le variabili associate a tale processo cambiano continuamente. Ciò che è frustrante nel deragliamento del treno nella Palestina orientale non è il fatto che un treno sia deragliato e che quel treno contenesse materiali tossici (anche se questo di per sé è una tragedia – è sempre una possibilità). Ciò che è frustrante e tragico è che l’entità del danno sembra essere stata sostanzialmente prevenibile. Nel 2014 il nostro governo ha proposto norme di sicurezza per i treni che trasportano materiali pericolosi. Questi sono stati allontanati con pressioni e in gran parte abbandonati. Parte delle normative proposte prevedevano che i freni pneumatici a controllo elettronico sarebbero obbligatori su qualsiasi carico che trasportasse materiali tossici. I freni ECP consentono un’applicazione uniforme e istantanea dei freni di un treno, mentre i freni pneumatici tradizionali a volte possono richiedere fino a due minuti per attivarsi completamente (a seconda della lunghezza del treno). È ormai opinione diffusa che i danni nella Palestina orientale avrebbero potuto essere notevolmente mitigati se il treno avesse avuto questi freni ECP. Per alcuni contesti, i freni utilizzati nella Palestina orientale avevano lo stesso design del sistema frenante inventato da George Westinghouse nel 1868. Poi c’è la nuova e deludente tendenza nel settore ferroviario a tagliare posti di lavoro, allungare i treni e accorciare le ispezioni, concedendo al contempo bonus significativi ai dirigenti. Dio non voglia che un nichel rotoli fuori dalla porta. Penso che come minimo sia necessario riprendere il dialogo tra i regolatori e l’industria riguardo all’uso dei freni ECP per materiali pericolosi. È confuso e deludente che non sia così. È stata una totale coincidenza che mi sia capitato di rivisitare Don DeLillo Rumore bianco quando è avvenuto il deragliamento. Penso che parte del motivo per cui sono riuscito a scrivere la canzone così velocemente sia dovuto a quel libro e ai temi che tocca.
